Hakukoneet ovat yksi tärkeimmistä keinoista, joilla verkkosivuille ohjataan liikennettä. Hakukoneisiin listautuminen ei maksa mitään (lukuunottamatta Yahoo!:ta, jonka maksullinen linkinlisäyspalvelu takaa paikan hakemistossa) ja tapahtuu yleensä automaattisesti, kun hakukoneen robotti löytää sivun. Jotkut firmat tarjoavat palvelua, jossa asiakkaan sivusto ilmoitetaan eri hakukoneisiin, mutta tästä on siis turha maksaa.
Hakukonemarkkinointi (englanniksi search engine marketing eli SEM) on tärkeä tapa kasvattaa sivujen näkyvyyttä hakukoneiden tuloksissa. Kilpailu suosituista avainsanoista on kovaa, eikä yrityksellä ole toivoakaan saada kävijöitä hakukoneiden kautta, jos linkki sen sivuille löytyy tulossivulta numero 17. Suurin osa hakukoneiden käyttäjistä nimittäin klikkaa ensimmäistä linkkiä, tai vähintäänkin jotain ensimmäisen sivun tuloksista.
Tärkeä osa hakukonemarkkinointia on hakukoneoptimointi (search engine optimization eli SEO). SEO:on kuuluu sivun sisällön, URL-osoitteen, otsikkokentän ja META-tageista löytyvien avainsanojen optimointi sellaisiksi, että sivu näkyy mahdollisimman korkealla Google-hauissa halutuilla hakusanoilla - ilman että sivun luettavuus ja käytettävyys kärsii.
Aikoinaan oli helppoa kasvattaa sivujensa sijoitusta Googlessa ja muissa hakukoneissa erilaisilla kikoilla, kuten sijoittamalla sivuille hakusanoja taustan värisinä, jolloin ne olivat “näkymättömiä”. Enää tällaiset kikkailut eivät toimi ja avainsanojen lisäksi sivuille vaaditaan myös linkkejä aiheeseen liittyviltä, suosituilta sivuilta, jotta Google noteeraisi sen. Paras tapa saada linkkejä on tuottaa laadukasta, käyttäjiä kiinnostavaa sisältöä.
Optimoidulla sisällöllä ja sivulle ohjatuilla linkeillä varmistetaan paras mahdollinen näkyvyys hakutuloksissa, mutta sijoitustaan voi parantaa myös rahalla. Tämä on se osuus, missä hakukonemarkkinointi eroaa pelkästä hakukoneoptimoinnista. Google ja muut tärkeimmät hakukoneet Yahoo!:ta lukuunottamatta eivät tarjoa mahdollisuutta ostaa sivujaan varsinaisten hakutulosten joukkoon, mutta niillä on omat palvelunsa, joilla voi ostaa tekstipohjaista mainostilaa hakutulosten vierestä.
Tunnetuin ja suosituin näistä palveluista on Google AdWords. Microsoftilla ja Yahoo!:lla on molemmilla omat kilpailijansa, Live Searchin kanssa toimiva Microsoft adCenter ja ja Yahoo!:n hakuun yhdistetty Yahoo! Search Marketing. Google AdWordsin mainoksia näytetään myös miljoonilla muilla sivuilla, joilla on käytössä Google AdSense-mainosjärjestelmä.
Näitä mainospalveluita kutsutaan usein nimellä pay per click eli PPC, sillä niitä käytettäessä maksetaan klikkauksista. Kampanjan tilaaja valitsee hakusanoja, joiden yhteydessä haluaa mainoksensa näkyvän ja kuinka paljon on valmis maksamaan klikkauksesta. Parhaiten maksavat saavat mainoksensa näkyviin halutulosten yhteydessä. Tyypillisesti PPC-klikkausten hinnat ovat muutamia kymmeniä senttejä, mutta kalleimmista klikkauksista on maksettu jopa yli sata dollaria.
Hakukonemarkkinointi eroaa siten useimmista perinteisistä mainontatavoista, että sen tehoa on helpompi mitata erilaisilla analyysipalveluilla. Tällainen on esimerkiksi Google Analytics, joka integroituu yhteen Google AdWordsin kanssa ja osaa esimerkiksi kertoa, millä hakusanoilla käyttäjät ovat tulleet sivuille ja kuinka kauan he ovat siellä viihtyneet. Tällaisten palveluiden käyttö on ehdottoman suositeltavaa, jotta voidaan maksimoida kampanjan hyöty ja toisaalta laskea kustannukset minimiin.
